人类发展指数（Human Development Index，以下简称HDI）是一项评估国家及地区人民福祉的汇总指数，它是由联合国开发计划署（UNDP）在1990年提出的，测量一国、地区人口的发展水平，综合涉及人口经济学、社会学和衡量生活方式的统计指标，是当前国际公认的衡量一国发展水平之标准和工具。
首先，HDI是全面衡量世界各国家及地区发展水平的一种评估指标，它结合了经济、社会、生活质量的三方面的指标，以一个HDI数字衡量国家及地区的发展水平。该指数包含计算结果的三个要素，分别是：人类可支配收入、寿命预期、教育水平；从而完整的反映出国家及地区发展水平的复杂性和综合性。
其次，HDI实现世界几乎整个国家及地区发展水平的比较。HDI把我们在收入、教育、寿命预期和其他几项方面有关的数据输入计算机，做出一个实际比较，从而指出不同国家及地区发展水平的差异，为各国家及地区在解决发展中乃至其他跨国问题上提供参照。
再次，HDI可以帮助政府们正确的判断及调整发展路线。政府能够从HDI的报告，了解其国家民众的实际生活状况，并据此制定发展经济和投资的政策，从而提高人民的生活质量。实行HDI的评价指标，有效的帮助世界各国家了解彼此的发展水平，认清自身发展的现状和不足，有针对地进行发展，实现社会发展更好和更大的进步。
最后，HDI监控发展进程和达成绩效。HDI对世界各国家及地区发展水平进行评价后，可监控每一年的发展水平的变化，分析总体趋势，一方面可反映执行政策的成效，另一方面可协助政府改善发展模式，完善政策。不仅如此，HDI也可以帮助评估一个地区过去十年来人类发展水平变化情况，以及不同地区相比较的比较情况，并指出可能的尚未解决政策问题，进而反映联合国发展政策成效，完成发展目标。
综上所述，HDI是有关于国家及地区人民福祉发展水平的综合指标，它反映出国家及地区发展水平的复杂性和综合性，有助于政府正确的判断及调整发展路线，监控发展进程和达成绩效，使政策得以实施，从而提高人民的生活质量和实现世界的可持续发展。